El repte de frenar un Atlètic convertit en referent

Barcelona"La força del llop resideix en el ramat". Citant aquest vers d'un poema de Rudyard Kipling que va llegir a 'Canastas sagradas', llibre de l'exentrenador de bàsquet Phil Jackson, Quique Sánchez Flores va exemplificar el principal punt fort de l'Atlètic de Madrid, a qui s'enfronta aquest vespre l'Espanyol (20.45 h, Movistar Partidazo). Aconseguir que les individualitats es posin al servei del col·lectiu és un dels reptes prioritaris que ha demanat el preparador madrileny als jugadors blanc-i-blaus, a qui vol fer créixer com va fer en la seva etapa al conjunt matalasser, on va aixecar una Europa League i una Supercopa d'Europa.

Quique, que com a rival no ha perdut mai contra l'Atlètic –dos triomfs i quatre empats– va deixar empremta al Calderón, un camp "especial" on l'Espanyol només ha guanyat en cinc ocasions en Lliga des que es va inaugurar, ara fa 50 anys. L'última vegada que ho va aconseguir (2-3), el 2010, el tècnic madrileny dirigia aleshores l'Atlètic, però no va poder acabar aquell partit perquè va ser expulsat després de perdre els estreps en una baralla amb Luis García. "Va ser un partit bonic, encara que no en tinc un bon record. Ells van competir bé. Espero que puguem repetir un partit així", ha recordat. Ara, amb un to més relaxat, intenta iniciar un nou projecte en què vol importar moltes de les virtuts que han ajudat a créixer l'Atlètic en els últims anys, especialment de la mà de Diego Simeone. "Em sembla un tècnic admirable, sensible, hi ha moltes coses d'ell en què ens podem fixar-se", ha dit de l'argentí, a qui s'enfrontarà per primer cop. Amb Simeone, en Lliga, al Calderón només hi han guanyat quatre equips –Barça, Madrid, Vila-real i Reial Societat– un total de 9 partits de 92 disputats des del 2012, dada que corrobora la dificultat de l'empresa que li espera a un Espanyol que no vol veure frenada la seva progressió.

Perllongar la ratxa d'imbatibilitat de Diego López –406 minuts sense rebre cap gol, la millor de la Lliga– serà especialment complicat davant un rival amb moltes alternatives en atac, i que no només es basa en el trident format per Griezmann, Gameiro i Carrasco. "Tenen moltes formes de jugar, són camaleònics, ja que poden córrer i jugar en estàtic. Distingirem els sectors del camp i veurem qui pot pensar amb pilota i qui no", ha advertit Sánchez Flores, que ha alertat que en aquest duel "caldrà més evitar trampes que proposar estratègies". Sent un duel a camp contrari i amb la baixa per molèsties al soli de Marc Roca, tot indica que l'Espanyol apostarà per replegar-se i cedir la iniciativa a un Atlètic que, amb Simeone en Lliga, registra a casa una mitjana de 2,2 gols a favor per partit i només de 0,6 en contra.

La darrera visita al Calderón abans de demolir-lo serà, sens dubte, una bona prova per valorar la millora del tercer millor visitant del campionat. Serà, a més, el retrobament d'exjugadors de l'Atlètic com Baptistao, Jurado, Reyes o Roberto –aquest últim, l'únic amb poques opcions de jugar–, que han trobat a l'Espanyol l'oportunitat per fer créixer un projecte com ja van fer al Calderón.